La materia está formada por átomos y cada átomo está compuesto por tres partículas elementales: protones, neutrones y electrones. Los protones y neutrones están confinados en lo que se llama núcleo atómico, mientras que los electrones orbitan alrededor de él.

Centrémonos en dos propiedades fundamentales de estas partículas: Su masa y carga eléctrica:

• La masa de un protón es igual a la de un neutrón. Es 1.67x10^-27 kg. La masa de un electrón es 2000 veces menor, lo que explica por qué los químicos dicen que toda la masa de un átomo está contenida en su núcleo, ya que la contribución de la nube electrónica a la masa del átomo es insignificante.
• La carga eléctrica del protón es 1.6x10^-19 C. Como su nombre indica, el neutrón es neutro (carga = 0), por lo que el núcleo de cualquier átomo está cargado positivamente. La carga eléctrica del electrón es exactamente opuesta a la del protón. Sin embargo, la gran mayoría de elementos que encontramos en la naturaleza son neutros ya que el número de electrones que los constituyen es igual al número de protones de su núcleo. Si este no es el caso, el átomo se ioniza.

Las unidades del sistema internacional SI [kg] y [C] para masa y carga no son adecuadas para partículas y átomos elementales. Los científicos prefieren utilizar valores reducidos como los siguientes:

• Protón: Masa = 1 Carga = +1
• Neutrón: Masa = 1 Carga = 0
• Electrón: Masa ≈ 0 Carga = -1

Gracias a la AIEA (Agencia Internacional de Energía Atómica) por su valioso portal de recursos de información NUCLEUS. Su API Livechart Data Download fue de gran ayuda para desarrollar esta animación educativa.